1933年出生，湖北仙桃人。1952年中南部队艺术学院音乐系毕业。先后学习了二胡、板胡，坠胡、古筝、独弦琴等民族乐器。1954年，师从雷琴创始人王殿玉大师学习雷琴，自此数十年如一日，潜心钻研雷琴艺术，耕耘不辍，成绩卓著。先后在中南军区歌舞团、武汉歌舞剧院、广州军区战士歌舞团担任独奏演员。

他在忠实继承传统的基础上，大力发展创新，形成了自己独特的风格，备受观众欢迎，多次在全军文艺会演中获奖。先后赴港、澳、台地区及欧、亚、美多国演出，均获赞誉。多次参与接待来访国宾金日成、胡志明等的演出。周总理、胡志明曾当面夸奖过他的演奏，毛主席曾多次观看其演出，1974年在武汉时兴致尤浓，专场晚会结束后，又单独要他的雷琴重来了三次。

他在雷琴的乐曲创作、演奏技巧、乐器改革等方面进行了不懈地探索，创作演出了一批新型雷琴曲。其中《节日晚会》、《各族人民齐声歌唱》、《欢庆锣鼓》、《草原赞》等获得广泛好评，雷琴独奏曲曲《阿凡提之歌》在第三届全国民乐作品评奖中获奖。为雷琴曲的创作走出了一条新路，推动了雷琴艺术的发展。

雷琴演奏是一种新兴民间艺术，以往只靠口传心授，他对雷琴的演奏方法进行了较系统的总结整理，从理论上加以阐述，编著出版了《雷琴演奏法与曲集》；在《人民音乐》、《中国音乐》等刊物发表多篇有关雷琴的论文；录制了《傅定远擂琴独奏专辑》、《擂琴曲集》等录音带；及雷琴演奏专辑《京腔琴韵》、《歌乐琴艺》等CD光盘。

被评为国家一级演奏员，荣获国务院政府特殊津贴，中国民族管弦乐学会“民乐艺术终身贡献奖”，曾任中国音协雷琴研究会首届会长、名誉会长，受聘为中国音乐学院国乐系客席教授。

印度电影《大篷车》曾风靡全国，其插曲更让人难忘，独特的旋律，亢奋的节奏，使之极具感染力。雷琴鲜活地奏出了一派异国情调。