我国许多少数民族都有以物代言、以歌传情的传统，一些乐器也就成了一些民族的“第二语言”。苗族有芦笙、傣族有葫芦丝、布衣族有笔管……在所有的这些乐器中，唯有巴乌在音色和感情的表达上独具一格，因此有人称巴乌是“会说话的乐器”
    巴乌是彝、哈尼、傣、瓦、布朗等民间流传最为广泛的一种吹奏乐器，关于它的由来，也有一个动人的传说：古时候，哈尼山寨有一位美丽聪明的姑娘，不驻有如月亮般美丽的容貌，而且还有山泉般甜美的歌声。突然有一天山上的恶魔将她掠走，强迫她为恶魔唱歌取乐，姑娘拒绝了，恶魔勃然大怒，当即割去了她的舌尖。从此姑娘成了哑巴，十分痛苦，再也无法唱歌。于是她走进深山树林，虽然花树中的蝴蝶为她飞舞，树上的鸟儿为她歌唱，仍解除不了她心中的愁苦。她唯一的心愿就是能寻找一种东西能代替她舌尖重新唱歌。最后好选用薄薄的竹片，嵌在一节挖了长方缺口的竹管上做为舌簧，轻轻一吹，顿时发出了优美醇厚的声音。这就是后来被人们称为“巴乌”的乐器。
    史料上关于巴乌的产生年代难以查证，但根据巴乌的制作和形状很像芦笙的管子推断，至少也有两千年。如今民间流传的巴乌多为竹管，上端有节处挖孔嵌簧片，按孔多少不一。过去多嵌竹簧，现在大多嵌一锐三角形铜质簧片，开设八孔（前七后一），有高、中、低三种规格，或横吹或坚吹。
    巴乌音色柔和温馨，长于抒情，是一种色彩性旋律乐器。近年来，为适应专业演出的需要，许多演奏者对其进行了大胆的改良，有的将竹管改成塑料管或红木管，有的将竖吹巴乌的管尾加上牛角嗽叭，还有的在指孔上加上了按键。又进行了音准微调，管身采用“插接法”，吹口加上了唇托，既增加了音量，又扩大了音域，并已能转四至五个调。
巴乌除独奏外，还常常被用来伴奏，合奏等，从不少电影，电视中能听到它别具一格的声音。