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古琴，亦称“七弦琴”，史籍之中多称“琴”。唐诗中有“泠泠七弦上，静听松风寒”之名句，“泠泠七弦”指的就是古琴。春秋擂鼓墩墓与西汉马王堆汉墓出土的“琴”更证实了它的历史之长久，《诗经》、《尚书》等古籍和唐宋诗词也常常见到有关“琴”与琴乐的继续。所以，古琴是中国历史十分悠久的一件民族乐器。至今大型博物馆和琴家私人收藏中还能见到唐、宋、元、明、清年代的古琴。
古琴由狭长条的一块桐木面板（也有用其他松质木材）和一块梓木底板（也有用其他硬质木材）胶合而成，外表髹以中国大漆。琴面外侧嵌有十三个小圆点的“徽”，为泛音和按音音位的标志。琴面系弦七根，外侧至内侧由粗至细，横置于琴桌上演奏。与很多乐器相比较，古琴有如下独特之处：古琴弦的有效振动弦长超出一般乐器的弦长，振幅宽大，音质低沉浑厚，幽静古朴；古琴的琴面即指板，无品无柱，出音孔开于底板，向下传音；琴上存有一百多个实用的泛音，堪称乐器之最。
在一千五百年以前古琴曲《碣石调幽兰》已由专用的记谱法——“文字谱”记成并流传至今。唐朝时又将文字谱改进为“减字谱”，经千余年传衍。历代琴家编纂刊印了一百五十余部琴谱谱集，其中共收录了三千余首琴曲和琴歌，以及大量的理论文字篇章。古琴音乐的遗产蔚然大观，浩如烟海，可谓是中国民族音乐中的瑰宝，已经引起海内外音乐史家、音乐理论家的重视。
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