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内蒙古草原有这样一个传说：王爷用箭射死了苏和心爱的白马，苏和十分悲伤，日夜思念，一晚，梦见白马告诉他：“用我的筋骨做个琴吧，我将永远陪伴你，解除寂寞。“于是苏和用马骨做琴杆，上面雕着马头，用马皮蒙琴筒，马尾做弦和弓毛，制成了第一把马头琴。
蒙古语称莫林胡尔，是蒙古族拉弦乐器，因琴杆上端雕有马头而得名。相传公元十二世纪已在蒙古族中流传。
音箱为松木制成，呈梯形，两面蒙以马皮或羊皮，琴杆细长，用榆木或紫檀木制。两根弦，用马尾制成。弓弦也是马尾制做，演奏时弓子不夹在弦中。马头琴发音低沉，音量较小。定弦与一般拉弦乐器相反，外弦音低，内弦音高，多为四度定弦。
马头琴除了作为独奏乐器外，也是民歌、说唱音乐的伴奏乐器，也可与四胡等合奏。
演奏方法常用以下两种：一种是用左手指的二、三关节处按弦；一种是用指甲从弦下向上顶弦。后一种指法所发音量较前一种大而清亮，声音结实有力。因琴弓和琴身分开，所以可奏出双音，增加了色彩和表现力。马头琴善于演奏柔和细腻的抒情乐曲，特别适合于演奏悠长辽阔的旋律。在伴奏民歌时，多用三度、四度的颤音来模仿演唱者的一些特点。
建国后，对马头琴进行了改革，扩大了音箱，改用蟒皮蒙面；弓子改为富于弹性的弓子；用尼龙丝弦代替马尾弦，使音量增大。将定弦提高了四度，既保持了马头琴原有的柔和、深厚的音色，又增加了清晰、明亮、有力的特点。
定弦：d1-——a；音域：a——a3。
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