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南北朝时期，新声杂曲大量产生。南朝乐府歌辞大部分收在宋代郭茂倩《乐府诗集》的“清商曲辞”一类中。郭茂情将这些民歌分为“吴声歌”、“神弦曲”、“西曲歌”三部分，共四百余首。“吴声歌”是当时流传在江甫一带的歌谣；“神弦曲”是江南一带民间祭神用的歌曲；“西曲歌”又名“荆楚西声”，是产生在江汉流域一带的民歌。
在题材上，南朝乐府民歌以写男女恋情的内容为多，体制上以五言、四句的短章为主，间也有四言、七言和杂言体。如：
宿昔不梳头，丝发被两肩。婉伸郎臃上，何处不可怜？（《吴声歌·子夜》）
泛舟采菱叶，过摘芙蓉花。扣缉命童侣，齐声朱莲歌。（《神弦曲·采莲童》）
送欢板桥湾，相持三山头。遥见千幅帆，知是逐风流。（《西面·三洲歌》）
这种情味隽永，形式整齐的五言、四句体的小诗，是南朝乐府的主要形式，它对于后世文人创制的“绝句”体小诗的兴起，是很有影响的。
南朝乐府民歌中的爱情诗，有相当一部分采用了男女对唱，相互赠答的写作形式。如《西曲·那呵滩》：
闻欢下扬州，相送江津湾，愿得篙槽折，交郎到头还！（女子词〕
篙折当更觅，橹折当更安。各自是官人，那得到头还！（男子答〕
这种男女唱和、一问一答的形式，在“吴声歌”中也不少见。
南朝乐府民歌歌辞中双关隐语已经被广泛运用。双关隐语。
是用同音而不同义的字，把所要表达的意思掩盖起来，使之像猜谜一样有一底一面。采用这种表达形式，可以使诗的思想感情委婉含蓄。比较常见的有，用“丝”、“莲”、“藕”、“碑”、“梧子”等，来代替“思”。“怜”、“偶”、“悲”、“吾子”等。
南北朝时期，北中国为当时北方少数民族政权所统治，在政治上南北对峙，在文化方面也表现出不同的风尚。北朝乐府歌辞，又称“胡吹旧曲”或“北歌”，流传下来的歌辞数量也比南朝的少，主要保存在宋郭茂情《乐府诗集》的“梁鼓角横吹曲”一类中。
北朝乐府民间歌辞，一部分原是少数民族语言的作品，后被译为汉文的；另一部分是北人用汉语创作的。在题村上，北歌比南歌要广阔一些，它除了歌咏男女爱情的篇章以外，还有一些反映民间疾苦、战乱苦难、边塞风光和歌颂英雄人物的诗儒。在语言风格上，也表现得颇为豪爽粗犷，而与南方的歌辞多缠绵悱恻之音不同。北朝乐府民间歌辞也以五言四句的形式为多见，另有四言四句的作品和七言四句的作品，这则是南方乐府民歌中所没有的。另外，北朝乐府民间歌辞不用双关隐语的写法。
南北朝文人写作的乐府体诗，与音乐已经没有多大关系，只不过是仿汉乐府的意和体来进行写作，是在创作精神上、语言风格上对汉乐府的某些继承。
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