《悲歌》又名《处世难》，为刘天华于1927年创作。大凡悲歌之类，往往情绪压抑怨愤，音调哀愁低沉。有的呼天抢地痛不欲生，有的欲哭无泪难以名状。但此曲却非一般，它不是个人或家庭遭受什么不幸的“小悲小哀”，而是对国家、民族前途命运充满关切的“大悲大愤”，是刘天华内心情感强烈表露的产物。

该曲创作于一九二七年冬，正值作者任教于北京大学、女师和艺专时期，当时军阀混战割据，奉系军阀赶走了皖系段祺瑞，占领了河北，进驻北京。军阀张作霖手下政客刘哲充当军阀政府的教育总长，大肆对教育事业进行摧残，将北大，师大，工大，医大，农大等9所不同类型的高校强行合并成一所不伦不类的“国立京师大学堂”，接着又以“音乐有伤风化，无关社会人心”为由，勒令北京大学音乐传习所，北京国立艺术专门学校音乐系，女大音乐系停办，后经刘天华与音乐界及社会各界人士奔走呼告，女大音乐系才得以幸存。而萧友梅主持多年的全国仅有的高等音乐教育就这样被毁于一旦。在这种形势下，刘天华先生悲痛欲绝，处事艰难之感尤其强烈。他说：“目睹艺专音乐系及北大音乐专科的停办，凡我同人无不疾首痛心。”在这种极度悲愤的情绪下，他写出了《悲歌》一曲，在生前一直反复推敲修改此曲的板眼于弓法，知道1932年4月准备出版不久，刘天华先生却与世长辞。至此，此曲乐谱的板眼和弓法未能定型。流传的有两种版本，是其弟子沈仲章和陈振铎根据回忆和自己的理解记录下来的乐谱。

《悲歌》是刘天华创作的第四首二胡独奏曲，如果说，前三首主要是“继承传统音乐”的产物，那么，这一首则有明显的借鉴西洋技法的印记。大量使用变化音（#I）（#5），甚至把五声音阶中常用的小三度（35）（61），变成大三度（3#5）（6#1），这或多或少会产生一些洋味，但听来却比较自然，并无怪诞别扭的感觉。乐曲开头几小节象是西洋音乐的大调式，中间出现了"#5"，又象是和声小调。其实它的基本调式仍是中国五声音阶商调式。出现得最多的一个音“2”，是它的主音，乐句不论长短，总是围着这个音转，最后由邻近音导入主音结束，全曲总体上仍保持着中国民族音乐的基本风格。