著名琵琶演奏家、教育家。毕业于中央音乐学院，曾经长期在中央音乐学院任教，并担任该院民族管弦乐团弹拨乐首席和独奏家；亦曾任教于上海师范大学，担任该校艺术学院音乐系器乐教研室主任、硕士研究生导师。中国音乐家协会会员、中国民族管弦乐学会琵琶专业委员会顾问、上海市琵琶学会理事、香港现代国乐精英团独奏家等。

20世纪80年代，刘桂莲由中国文化部破格晋升为高级职称，被中国教育部遴选为“跨世纪拔尖人才”。音像出版物发行与传播甚广，代表中国音乐家协会出访30多个国家和地区，荣获中国文化部授予的“（国家级）优秀演员”殊誉，被中外媒体广泛赞誉为“琵琶诗人”、“琵琶大师”。

合作过的音乐家、团体和音乐厅有闵惠芬、汤沐海、王甫建、俞丽拿、吕思清和上海民族乐团、香港民族乐团、澳门民族乐团、加拿大BC中乐团、中央乐团、中国电影乐团以及柏林爱乐乐团音乐厅、阿姆斯特丹皇家音乐厅、英国BBC音乐厅、加拿大UBC音乐厅、北京音乐厅、上海音乐厅等等，多国元首观看过刘桂莲的精彩表演。

著名音乐家王惠然1965年创作的琵琶独奏曲，取材于云南彝族《海菜腔》、《烟盒舞》。以抒情优美的旋律，粗犷强烈的节奏，描绘了彝家山寨迷人的夜色和人们欢乐舞蹈的场面，音乐富有浓郁的民族特点，并具有强烈的时代气息，深受众多音乐家喜爱，被改编成古筝、三弦、扬琴、阮独奏曲及管弦乐曲。