此曲是根据汉乐府诗《孔雀东南飞》原著而创作。《孔雀东南飞》是中国文学史上第一部长篇叙事诗，也是乐府诗发展史上的高峰之作。因诗的首句为“孔雀东南飞，五里一徘徊”，故又有此名。

全诗350余句，1700余字，主要讲述了焦仲卿、刘兰芝夫妇被迫分离并双双自杀殉情，死后化为鸳鸯的故事，控诉了封建礼教的残酷无情，歌颂了焦刘夫妇的真挚感情和反抗精神。