该曲原系浙江桐庐县关帝庙用于水陆道场所吹奏的笛曲，由王巽之根据工尺谱传谱整理而成筝曲。1956年上海音乐学院民乐系成立，王巽之先生被聘为教师，《高山流水》也被列为学院的古筝教材。起初版本"以清弹为主，切忌繁闹手法，盖重在抒情述志，非徒以模拟自然景物取胜也"，保持民间朴拙、素雅的风格。自1959年王巽之等研制出21弦现代筝之后，筝的音域、表现力增强，在此基础上，王巽之携其学生对《高山流水》加以充实和发展，根据曲意将高山部分发展成双八度撮弦，并借鉴古琴滚拂技法创作出“流水”部分，音乐形象更加生动鲜明，在结构形式和表现技巧等方面有了较大的拓展，从而成为古筝同名曲中演出率最高的作品。

全曲可分成“高山”与“流水”两部分，分别具有鲜明的演奏特色："高山"部分尤显古朴、苍劲，“流水”部分更是错落有致，既有涓涓细流晶莹剔透，又有万壑争流、万马奔腾般的惊心动魄。