项祖华出生于苏州音乐世家，自幼学习扬琴、二胡等乐器，师从江南丝竹泰斗任梅初和民乐大师陆修棠。40年代随卫钟乐、陆修棠、杨荫浏等民乐大师活跃在江苏、上海举行音乐会演出，初露才华颇受好评。50年代调入上海民族乐团并任上海音乐学院扬琴导师。60年代应聘中国音乐学院和中央音乐学院任教。

项祖华教授是新中国第一代扬琴艺术家和第一位扬琴硕士生导师，在他半个世纪的扬琴艺术生涯中，对扬琴音乐的继承、传衍与发展作出了卓越的贡献。他精擅江南丝竹、广东音乐扬琴，兼容并蓄，开拓创新，突破丰富了扬琴的表现力，形成自己“细致入微、跌宕多变、刚柔并济、韵味隽永”的艺术风格。

他的扬琴演奏、创作及论著，是最早在全国音乐比赛的获奖者。他曾创作改编了近百首中外古今的扬琴及民乐作品，如大型扬琴套曲《国魂篇》：《屈原祭江》、《苏武牧羊》、《昭君和番》、《林冲夜奔》四阙；扬琴组曲《芳季篇》：春.兰、夏.莲、秋.菊、冬.梅；扬琴协奏曲《海峡音诗》（三个乐章），《竹林涌翠》、《丝路掠影》、《弹词三六》等。很多已录制成唱片、光盘专辑流传海内外。

他还专著出版《扬琴弹奏技艺》（获高等学校教学成果一等奖）、《民族乐器传统独奏曲选——扬琴专辑》、《项祖华扬琴作品集》、《项祖华扬琴教程VCD》、《全国扬琴考试曲集》等书，在海内外发表数十篇论文，具有资深的学术价值和社会影响。

多年来，他培养了一大批扬琴专业师资和演奏家，其中数十名高足曾在海内外音乐比赛中获奖，堪称桃李满门，硕果累累。

他曾多次出访欧洲、美洲、亚洲等数十个国家演出讲学，深受欢迎赞赏。1991年他应邀参加在匈牙利举行的第一届世界扬琴大会并当选为“国际扬琴学会”副主席。93、97年参加在捷克、白俄罗斯举行的二、四届世界扬琴大会和德国国际扬琴音乐节演出再获成功。被誉为“集演奏、创作、教学、科研四位一体的扬琴艺术大师”；“为中国扬琴艺术独树一帜，走向世界，开宗立派，居功至伟”。

由于他对我国文化艺术事业做出的重大贡献，荣获国务院的表彰和国家级奖励。并被英国剑桥国际名人传记中心列入“世界音乐名人”，美国国际杰出人物中心列入“国际杰出艺术家”；及“中国当代文艺名人辞典”等辞书。

江南丝竹传统曲目项祖华整理