《空山鸟语》是刘天华创作的十首二胡曲中，唯一与大自然现象直接发生联系的一首。也是作者借景抒情、情景交融尤为出色的一首。此曲大约在1918年前后初稿，1928年定稿发表，前后一共用了十年时间，说明作者对此曲确实是花了很大功夫的。据后人回忆刘天华创作此曲的灵感，是来自唐代著名诗人王维的两句诗：“空山不见人，但闻鸟语声”。我们知道，唐代在画论上的最大贡献，就是出现一种以诗咏画，以诗意发挥画意，进而以诗境开拓画境的形式，这就是山水画的形式。虽然山水画起源于魏晋时期，但真正取得较大发展的是在唐代。像大诗人杜甫就作有题画诗18首，而王维也是题画诗的大家。他不但诗写得出色画画得好，而且还弹得一手好琵琶。这样，诗、音、画三者一人独占鳌头，其艺术上的造诣也就不言而喻了。王维似乎特别喜爱用“空山”一词，如“空山新雨后，天气晚来秋”（《山居秋暝》），侧重表现了雨后秋山的清空洁静。“人闲桂花落，夜静春山空”（《鸟鸣涧》），侧重表现了夜间春山的宁静幽美。而“空山不见人，但闻鸟语声”（《鹿柴》）则是表现了山林的空寂清冷。不过，王维原诗不是“但闻鸟语声”而是“但闻人语响”。这里，刘天华可能认为借“空山”与“鸟语”的自然环境，来衬托人的愉悦情感显得更为合适，因为毕竟“人语”在音乐中是不太能表现出来的。虽然汉语四声是可以在音乐上有所模仿，刘也学过三弦拉戏那种咔腔的奏法，但是，从音乐艺术层面上讲这是不够音乐化和艺术化的。因此，高明的作法是以模拟自然之声，借景抒情为上。不管怎样，刘是更着意于自然界生气勃勃的景象，通过音乐来抒发追求光明、追求理想的博大胸怀。

此曲开始的[引子]是较为自由的散奏。这里充分运用了八度音与装饰音的变化，来反映大自然的景色。其中八度对比显然是体现出一种“空山”之意，尤其是高音区较空泛的音响，给人以一种清空静寂的感觉，而低音区较厚实的音响，似乎是一种山谷的回音之声。各种不同音程的装饰音运用，似乎又是山谷中偶然出现的几声清脆的鸟鸣声。整个[引子]已经制造出一种大自然晨曦宁静的气氛。接着，是主题出现的[快板]：，这是上下结构连贯演奏的两句，使主题一开始就呈现出较为急切、兴奋、活泼的心情。第三句是前面两句的扩充引伸，以至达到了第二把位的最高音。然后，第四句又是第一句的变化扩充，这样构成了第一段的主题呈示。由此，可以看出在大自然影响下的人的情绪是兴奋而热烈的，表现了作者犹如亲身处于大自然中，兴致勃勃、充满愉悦的情感。第二段主题则是抒情性的，既来自于第一主题又有所发展：，但似乎又夹入了一些鸟鸣声来助兴：；。在反复以后又出现了大幅度的颤指运用，而后是散节奏的向下音阶滑奏，并通过模仿鸟鸣声的模进音型：，过渡到第三段。此段开始就是运用八分音符节奏并穿插着鸟鸣声，这种旋律是刘较为喜用的衬音加泛音的样式。我们可以在刘创作的琵琶曲《歌舞引》中见到，那种用勾搭指法演奏的大段衬音加泛音的旋律段落。而刘把这种琵琶手法用到二胡中，却是匠心独具而富于特色技巧的运用。其中，他还吸取了右手琵琶轮指的手法，在二胡上作同音换指运用，取得了极好的艺术效果。这种手法在第四段中更是得到了充分的展现：，这是以名、中、食三指在同度音上手指依此交替轮奏而得。当然，同音换指手法在钢琴上也有运用，很可能刘是吸取了钢琴的同类手法，因为刘也是演奏钢琴的好手。从旋律上讲，这种同音换指手法配合着分解大三和弦的运用，具有一种明亮、清泛的色彩。似乎是在开阔清朗、叠障起伏的空山中，蓝天白云、满目青山、姹紫嫣红、百鸟争鸣，听后使人心情豁然开朗起来。这种吸取西洋大三和弦，使其揉合到我国音乐的旋律中去，是刘独创的具有开拓性的旋律创作手法。例如，在《光明行》中也有类似的运用。第四、五段是以模仿鸟鸣声为主，但也伴随着四、五度及八度音程的跳动对比。其间，我们可以不难看出刘是如何吸取大擂（三弦拉戏）上的滑奏技巧的。我们知道，滑音是我国乐器上运用的特色技巧之一。因为我们汉语的特点就在于声调的表现。例如，普通话就有阴、阳、上、去四声。这个声调实际上就是一种非阶梯式的滑音运用。而音乐上阶梯式的音程虽不同于短暂的声调或连接，但滑音的运用有时就可以来模仿声调。尤其是在二胡等无品位（音位）的乐器上更是如此，而成为我国乐音旋律上的一种特色。与印欧语系相比，他们不是以声调而是以强弱来辨义的，因此是很少运用滑音的。特别是用滑音来模仿语言，他们常常不具有我国模仿语言的特征，也是极难模仿的。像《孤独的牧羊人》中是以跳跃的强弱音程来模仿语言，但与我们用三弦拉戏来模仿语言，其效果要逊色多了。其实，我国很多民间乐曲常有这种用法。例如，著名的唢呐曲《百鸟朝凤》，就有大段模仿各种鸟叫声甚至蟋蟀声。但是，刘在吸取这种手法时，注意不是单纯语言式的模仿，而是通过乐音旋律穿插来表现的。是仔细地观察了自然界的物象，典型地加以概括和提炼。虽然有时确有模拟鸟叫声的现象，然而，它是放在整个音乐布局中，更是揉合在旋律中加以运用的。因而，就显得更音乐化与艺术化一些，表现的层次也就更高了。刘在二胡上创造性地运用这种手法，确实是前无古人的，即使在小提琴上也是从未有人运用过。现在我们听到的如小提琴曲《苗岭的早晨》，其中鸟鸣声及技巧的运用，大概就是由刘天华开创以来所取得的成果，具有中国提琴乐曲的特色。乐曲的[尾声]是第一段旋律的再现。也就是通过对大自然景象的描写，又现实地回到人的精神状态之中。最后，运用分解大三和弦，给人以一种明亮而辉煌的结局。实际上刘所谓的“空山”并不空，它只是具有空旷而清新的大自然空间，在此阔大的空间中处处耳闻啼鸟声。而且，体现在人的内心更是不空，相反，内心是滋实的、满怀信心的，充满着与大自然共鸣的欢乐情感。此曲刘从创作到定稿费了十年时间，十年间虽有欢乐也有挫折，但总的情绪是向上的，乐观的，而此曲正是反映了乐观向上的精神面貌。从技巧上分析，刘在此曲中技巧运用有了很大的突破，特别是同音换指及模仿鸟鸣声的各种滑音，是在其他9首乐曲中所未见，也开创了二胡运用此类技巧的先例。因此，他很可能不断地在揣摩这些技巧，如何使它日臻完美，所以迟迟不能定稿。而到了1928年正是他展望伟大事业的时候：一是成立了“国乐改进社”，刊行了《音乐杂志》。二是得知去年底（1927年11月27日）我国有史以来唯一的“国立音乐院”在上海成立，他也想在北平成立“国立北平音乐学院”。于是，英雄似乎有了用武之地，乘着这些高兴的事儿而踌躇满志地一举定稿。