扬琴约于明代先传入广东沿海一带，《清稗类钞》曾记载：“盲女弹唱，广州有之……佐以洋琴，悠扬入听。”明清时期，随着说唱音乐和地方戏曲的兴起与成熟，扬琴也被用作伴奏乐器， 并深入到民间。从此扬琴逐渐形成自己的传统与地方风格，拥有一批传统曲目、代表人物、传承关系和艺术特色，其中影响最大的流派是广东音乐扬琴、江南丝竹扬琴、四川和东北扬琴。另处还有潮州弦诗、山东琴曲、新疆木卡姆、内蒙二人台等的扬琴，都各具浓郁的民间风格和色彩。他们具有各自的地方性、乐种性（不同民间乐种或说唱曲种演变而成）、传承性和风格特点。

广东音乐流传于珠江三角洲粤语地区，并传及港澳、南洋等地，又称广东乐曲，广东小曲。它的前身主要是粤剧过场音乐和插曲，最初从传统乐曲、戏曲曲牌、民歌小调等衍变过来的。约在清末民初发展成为独立演奏的器乐品种，流传到外地后，被称为广东音乐，现已成为专称，广泛流传海内外。

20年代以前广东音乐合奏所用的乐器俗称“五架头”，也叫“硬弓组合”，即二弦、提琴（近似板胡的民问乐器）、笛、月琴、三弦，独奏则多用扬琴、琵琶。20年代初，以粤胡（改用钢丝弦高胡）和扬琴为主奏乐器，加上秦琴称为“三件头”，后又增加洞箫、椰胡成为“五件头”的软弓组合，构成在乐器组合上的特色。以后也引进过西洋乐器小提琴等，在“五件头”基础上又加用中胡、笛子、喉管、唢呐、小三弦、大阮等乐器。

起初在广东的曲艺和粤剧演出中，出现了开场、间场、结束时演奏器乐曲的情况；农村大多是婚丧喜庆、坐堂集会，民俗自娱。20年代后期，城市一批批业余音乐爱好者（又称“玩家”） 纷纷结社。最早的雅集性音乐社以“钟声慈善社”最为著名，云集了丘鹤俦、何柳堂、吕文成、何大傻、尹自重等名家；还有“民镜”“庆云”“素社”“济隆”“一鸣”“蔷薇”等音乐社，出现了一批演奏兼作曲家， 形成了地方色彩和民族风格的乐种。广东音乐旋律优美流畅、节奏清晰明快，富有南国情调。这一乐种从前流传的和近代创作的乐曲总计有数百首。它善于以简练的笔法，抒发人民对祖国、对乡土、对生活的爱，反映了达观、明朗、纯真的美感，为人们所喜闻乐见。广东音乐扬琴的曲目大多来自本乐种的合奏曲，经过演奏的润饰加花而发展为扬琴曲；也有部份是专为扬琴创编的独奏曲。

本世纪来，广东音乐扬琴可谓精英荟萃，人才登出。从清末民初的严老烈、丘鹤俦、罗绮云、吕文成、尹自重，还有陈俊英、陈德钜、方汉、黄龙练、杨荣耀等。这些名家，对扬琴传统流派的继承和发展做出了很大的贡献。

严老烈（约1850—1930） 原名严兴堂，广东音乐最早的音乐家和开拓者。他精通音律，熟悉诗文作曲，擅长扬琴演奏。他以扬琴右竹法的特色用以表现时代新意，创编了《旱天雷》《倒垂帘》《连环扣》等十余首乐曲，是早期极为流行的作品；更是传统流派的代表作品。他独辟蹊径，从平滞迂缓的古典中挖掘出潜伏于内涵的艺术生命力，保留古曲中所体现的气质，使之进发出与新思潮相一致的艺术风格与革新新意。他的高徒罗绮云曾于20年代末最早灌制了《倒垂帘》《连环扣》独奏唱片流传至今。

丘鹤俦（1880—1942）演奏家、教育家，台山人，精擅扬琴及唢呐、高胡。后在香港创办音乐私塾。1971 年编著的《弦歌必读》。是最早出版的广东音乐曲集；1919年编著了《琴学新编》两集，总结了扬琴演奏“竹法十度” （即顺四打、慢四打和齐打密打），提出了左竹法和右竹法的“竹序规律”，为广东扬琴传统技法和特点奠定了理论基础。他还编著《琴学精华》《国乐新声》等曲集，为广东音乐和粤剧音乐的继承和发扬起了推动作用。创作乐曲有《娱乐升平》《狮子滚球》等名作。1934年曾出访纽约等地受到好评。正如评论所说：“丘君鹤俦，寄情音律，溺志弦歌。而于扬琴一门尤称绝技，其手腕之纯熟，字眼之玲珑，但觉其高下疾徐，洋洋盈耳，怨慕泣诉，历历绘声，窃为之击节不置。”

吕文成（1898—1981）广东音乐中最璀璨的明星，是蜚声海内外的巨匠和大师。中山县人，他技艺超群誉称“四最”：作为杰出的高胡、扬琴演奏家和粤曲演唱家，录制唱片约270多张，由他创作的广东乐曲、粤曲、小调及粤语歌曲近200首，他的创作题材广阔、风格多样、手法新颖，如《平湖秋月》《蕉石呜琴》《渔歌晚唱》《步步高》及弹唱《燕子楼》《潇湘琴怨》等，至今广泛流传；作为乐器改革家和粤曲革新家，他首创高胡演奏法，对传统扬琴进行改革，将原来的铜丝弦改用钢丝弦。音色变得清脆明亮，使高胡、扬琴成为广东音乐最主要的特性乐器。他还改革粤曲唱腔，对广东音乐和粤曲的创作、表演、乐器各方面的革新最多。他的艺术思想和道路，体现了爱国主义和现实主义的主线；发扬民族特征和艺术个性；坚持继承、发展、改革、创新的艺术实践。形成了广东音乐发展史上的一个新阶段。

还有陈俊英，扬琴演奏家，曾编著出版《国乐捷径》（ 1939）、《扬琴竹法入门》、《粤乐名曲选》（1958） 等，创作《塞外风声逐马蹄》（扬琴曲）、《凯旋》等。

陈德钜：理论作曲家、扬琴家，著作出版《扬琴演奏法》（1955）、《广东乐曲的构成》（1957） 等，是迄今研究广东扬琴技法和广东乐曲结构最全面系统的论著，他曾作曲30余首，如《春郊试马》、（均有扬琴独奏谱），《宝鸭穿莲》、等。

方汉：扬琴演奏家，他承前启后，勤于创新，发展了扬琴技艺。他的急速运竹飞扬过耳，双竹似飞轮滚动之势，音流一泻千里，堪称琴界一绝。1953年参加第四届世界青年联欢节音乐比赛演出《双声恨》等曲曾获奖。他还创作扬琴曲《渔港归帆》《翠竹迎风》等。

广东音乐，具有鲜明的地方色彩和独特的民族风格。在旋法、调式、乐句的润饰加花、演奏的技巧韵味等方面都自成一格。它的旅律进行，除了多级进或小跳，也常出现大跳。尤以八度跳进，配合着节奏的变化，适合表现热烈、高昂或感叹不安的情绪，这和扬琴、琵琶的演奏特点分不开。扬琴在旋律和乐汇上的润饰加花手法，如在某一乐句前起引入和连接作用的润饰性音型，称为“*头”；乐句最后起结尾作用的润饰性音型称为“迭尾”，各具一定的格式；有以在曲调进行的乐汇中，添加插入音、辅助音、经过音、装饰音等润饰音型，使旋律更为自然谐和而流畅丰满；在扬琴上擅长运用连打音，衬音、坐音、花音、顿音、齐竹、轮竹、颤竹等竹法技巧，发挥华采性和装饰性的即兴加花的润饰手法，使广东扬琴具有华丽爽朗、活泼明快、神扬顿挫、跌宕有致的特色。

广东音乐及其扬琴曲的调式，根据拉弦乐器的不同定弦，常用的约有四种：正线的“合尺调”（徵、商音5—2弦），通常用于比较活泼、明朗、稳定的乐曲，如《旱天雷》、《倒垂帘》、《雨打芭蕉》等，多为徵调式，是大多数用的基本调式；反线的“上六调”（宫，徵音1—5弦），通常用于比较明朗有力的乐曲，具有大调色彩，如《走马》《狮子滚球》等，常用宫调式，有时也有徵调式等出现；“乙反调”（以↓7、4为中心的徵、商音5—2弦），专门表现哀怨、凄凉的情调，如《连环扣》《昭君怨》等，其所奏曲调悲中有美，传情感人。比7音稍低的↓7音和4音是乙反调的特殊色彩音，一般不用3音，形成有复式音阶结构的倾向，别具特殊的韵味和色彩；“士工调”（羽、角音6-3弦），通常用于比较轻快或激昂的乐曲，如《小桃红》等。以上所述也不是绝对的，主要还是在于旋律、节奏和速度等音乐语言的基本表现手段。广东音乐扬琴传统曲的曲式结构，大部分是单一板式的几句单段体或单两段体、单三段体、单多段体；有前一部分为四四拍子到后一部分变板为二四拍子或一四拍子的，也有“八板”体的34小节或68小节的（如《雨打芭蕉》《昭君怨》都源自琵琶谱，是“八板”的变体）。总的说来，结构都较简单。

严老烈根据传统乐曲《三宝佛》中第二段《三汲浪》改編的《旱天雷》，第三段改编的《倒垂帘》，都是以右竹打垂拍音的“右竹法”特点的扬琴独奏曲。早期的传统小杨琴只有两排马，左条马之两边调纯五度音程关系，每条马只设七个音位，即“双七型”广东扬琴，只能奏21个音，实际音域为七音阶的两个八度多三个音。“右竹法”利用这种音位排列，创造了一种“坐音”的润饰加花技巧，以右竹擅长在中低音区主奏旋律音，在其每两个旋律音之间，用左竹平均插入持续固定的骨干高音，双竹交替配合起来，使主调更加烘托华采，悠扬。这种“坐音”花点，由于左竹插入音一般都是旋律所用调式中的主音或属音，还添加一些和声的音感，这是广东音乐扬琴独创的特色。如《倒垂帘》的后段，就有极富华采的坐音奏技，使明快酣畅的曲情推向高潮。

广东扬琴常用一种“顿音”竹法，亦称“顿竹”，即用单竹稍轻击弦后，立即用另一手中指把余音按住，发出短促而有弹性的音。如《倒垂帘》、《雨打芭蕉》等扬琴曲中均有顿竹的妙用，富有抑扬顿挫和音色对比。下例是《雨打芭蕉》的顿竹音点，节奏顿挫，表现雨打芭蕉独闻淅沥之声，如见芭蕉婆娑摇曳之态，唤起人们对南国风光的情趣。

经整理改编为扬琴曲《雨打芭蕉》（又名《蕉林喜雨》），复奏部分变化较大，原来的中速变为慢速，出自前面开始部分的第1—8小节和第15、16小节，之后在热烈的快板和回到原来2／4拍子中再反复这两句曲调，并在慢起渐快、弱起渐强中运用快速连续密打的竹法、使全曲推向高潮，表现人们在甘霖普降后的喜悦心情。

《旱天雷》是严老烈最早的以扬琴润饰手法改编的，原曲《三汲浪》是古曲《三宝佛》中第二支曲牌，从清末的“粤讴”本中可以看到它是作为开唱“粤讴”之前用琵琶演奏的一段引子，旋律、节奏平滞缓慢，经大幅度的改造发展，以强烈的节奏、跳进、切分音、密集的衬音、坐音、花音、连打音、颤竹等润饰技法，使全曲明快爽朗，活泼跳跃，整个乐曲的意蕴和气质都焕然一新，实际完全是属于创作的范畴。《旱天雷》这一曲名，显得不同凡响，民间音乐以雷为曲题的，前所少见。这雷声有震耳欲聋之意，清末民初，这时期正如久旱沉闷而令人不耐之际，这时忽然震出隆隆惊雷，可望天将降雨的喜悦心情，作者迸发出与五四运动新思潮相顺应的追求，有一种唤醒国民革故鼎新的意境。

严老烈还用民间曲调《寡妇诉冤》改编为《连环扣》，原曲也可配词歌唱，曲调低沉伤感。经改编后，另创一番新意，由于运用旋律的润饰加花，以“乙反调”为主并转入正线“合尺调”的同弦转调，具有特殊的色彩和韵味。两曲的旋律对照如下：